只做市场调研、联络对接、不开展实质性经营和收入的外资机构，可以选择设立代表处；计划在境内直接开展业务、签约收款、雇佣本地员工的外资企业，应该设立外商投资子公司（WFOE）或合资公司。
代表处的特点是设立手续相对简单，但不能直接从事经营性收入活动，只能从事联络、市场调查、产品展示等非经营性活动，首席代表和代表人数通常也有一定限制，本质上是一个「观察窗口」而非经营主体，适合总部还在评估中国市场、暂时不打算大规模投入的外资企业。
子公司（WFOE）的特点是可以独立开展经营活动、签订合同、开具发票、雇佣本地员工，需要按公司法规范设立和进行年度审计，享受与内资企业基本一致的税收政策框架，是真正意义上能够独立经营的法人主体，适合已经明确要在中国市场深耕、开展实际业务的外资企业。
选择依据主要看几个方面：业务模式是否涉及实质性签约收款（如果涉及，必须设立子公司）、对长期本地化运营的规划程度、是否需要独立法人资格来承担经营责任，以及母公司对本地团队管理的授权程度。
从设立成本和周期看，代表处的设立流程相对更简化，前期投入也更低；子公司的设立涉及更多的注册资本安排、公司治理结构设计，前期准备工作相对复杂，但一旦设立完成，业务开展的自由度会明显更高。
杭州作为跨境电商和数字经济产业聚集地，对外资设立子公司通常有比较成熟的产业配套和政务服务效率优势。建议外资企业结合自身在中国区的业务规划，尽早明确选择哪种主体类型再启动注册流程，避免后期因为业务扩张，被迫从代表处转为子公司而增加额外的转换成本和时间。
还需要提醒的是，代表处和子公司在人员规模、税收征管方式上也存在差异，比如代表处的经费支出通常按核定利润率计算并缴纳相应税费，这与子公司按实际经营收支核算的方式有本质不同，外资企业在决策前应充分理解两种模式下的税务处理逻辑差异，避免因为理解偏差影响后续的财务规划。
建议外资企业在设立初期就同步咨询熟悉外商投资流程的财税顾问和律师，把主体选择、税务安排、后续合规要求一并纳入规划，而不是先仓促设立再回头解决遗留问题，这样能显著降低早期决策失误带来的后续调整成本。